Francisco Sánchez: ´Queremos ir a habitar Marte y no hacemos nada por cuidar la Tierra´

"Proyectamos hacer el telescopio solar más grande del mundo. No debemos olvidar que basta con que el Sol estornude para que desaparezcamos de la Tierra. Por eso es conveniente conocerlo bien"

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EL astrófísico Francisco Sánchez. / modem press

Es como un padre que ve crecer a su criatura y la sigue protegiendo aunque pasen los años y alcance la mayoría de edad. Francisco Sánchez siente una enorme satisfacción cuando habla del Instituto de Astrofísica de Canarias, un centro de referencia mundial que creó "de la nada" hace casi tres décadas. La astrofísica española ha dado un salto milagroso, al pasar de la nada a estar entre las primeras del mundo. Y de no tener apenas telescopios, hemos pasado a tener el mayor del mundo: el Grantecan de Canarias

PEPE MONTESERÍN - En noviembre celebran la cuarta reunión Ciencia con el Grantecan. ¿A este tipo de congresos se va con un objetivo claro?

- Hay congresos y congresos. El de noviembre va a ser muy especial, porque ya vamos a presentar resultados. Las anteriores reuniones con el Grantecan se celebraron en Granada, México y Estados Unidos. Los primeros congresos eran para ver qué hacíamos, cómo afinábamos las ideas. En noviembre ya conoceremos resultados.

-¿ Puede adelantar alguno?

- ¡Qué va! Vete al congreso.

- Tienen entre manos un nuevo proyecto, el del telescopio solar europeo, que sería el más grande del mundo, ¿cómo va?

- A ver, tenemos un preproyecto. El pasado junio se reunió en la sede del instituto un comité de expertos independientes, los más sabios del mundo, para que lo criticaran. Fue una revisión técnica del proyecto que se instalará, en cualquier caso, en Canarias.

- ¿Qué podríamos conocer con este telescopio solar?

- Cuando hablamos de que es el telescopio más grande del mundo nos referimos a que su área colectora de luz es la mayor. Eso quiere decir que como la luz se dispersa y va disminuyendo su intensidad con la distancia, pues queremos también un gran telescopio para ver el Sol en detalle. No debemos olvidar que basta que estornude el Sol para que desaparezcamos de la Tierra; por eso es conveniente conocerlo bien. Ahora que está de moda la energía de fusión, porque hace falta encontrar procedimientos limpios de generación de energía, hay que tener en cuenta que el Sol la tiene. Es decir, que fabrica helio con el hidrógeno y lo mantiene confinado durante el proceso. Se habla de confinar en la Tierra una especie de sol que sea capaz de hacer esa fusión (reacción en la que dos núcleos atómicos ligeros se funden para formar un núcleo más pesado, liberándose gran cantidad de energía en el proceso). Con este telescopio podríamos ver detalles que nos permitirían saber mucho mejor cómo funciona el Sol y cómo maneja esa energía.

- ¿Cuál es el espectáculo visual astronómico más bonito que ha contemplado?

- La noche estrellada a ojo desnudo, sin telescopio. Es maravilloso, y cualquier ser humano tiene a su alcance el poder ver el cielo por la noche. Lo que hace falta es que no haya contaminación lumínica. De ahí la importancia del proyecto Starlight, porque con él tratamos de que la gente pueda contemplar el cielo como lo hacían unas cuantas generaciones atrás. Nadie es insensible a la belleza de una noche estrellada.

- De los pianistas se dice que si no tocan un día lo notan ellos, si no lo hacen dos días, se dan cuenta sus colegas de profesión, y si no lo hacen durante tres días, se da cuenta el público en general. ¿También se oxidan los científicos si pasan tiempo sin investigar?

- Puedes decir lo mismo que los pianistas, pero en vez de en días, en años. Pasa igual, los científicos se desactualizan.

- ¿Y usted que lleva más una labor de gestión al frente de este instituto?

- Ah, yo estoy totalmente desactualizado. Bueno, en realidad no usaría ese término. Procuro estar al día, pero me explico. En ciencia hay que ser súper especialista. Yo ya no lo soy porque no trabajo de forma directa en ningún campo del conocimiento científico. La astronomía o la astrofísica en sí no es una especialidad, es un cajón de sastre donde hay muchas áreas específicas. Lo que yo sí estoy es muy al tanto de todo de forma global. Lo más importante lo sé, pero no me manejo en los detalles. Yo empecé haciendo investigación antes de acabar mi carrera de Física en el Instituto de Óptica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Pero hace muchos años que la vida ha hecho que me dedique a sacar esto (en alusión al instituto) adelante. Antes dirigía tesis, pero llegó un momento en que no podía. Ahora volveré, cuando consiga por fin jubilarme y logre que el centro tenga unos estatutos y se nombre un director como yo quiero que se haga. Y no me refiero a que sea quien yo quiera, que no tengo a nadie, sino que no se haga por el dedo de los políticos, sino como se hace en los grandes centros: a través de un comité internacional que elija al mejor.

- Entonces se está preparando para descansar y jubilarse.

- Descansar no, divertirme con la astronomía otra vez.

- ¿Y cuándo llegará ese momento?

- El año que viene, espero, aunque siempre digo el año que viene (risas). Creo que en 2012 podré retirarme de verdad.

-En una entrevista dijo usted que le gustaría escribir sus memorias. ¿Ya tiene título?

- No, pero memorias mías no, sino la historia del instituto, porque es muy significativo lo que ha ocurrido aquí y vale la pena contarlo. Está lleno de anécdotas.

- ¿Qué puerta podría abrirnos el hallazgo de torrentes de agua salada en Marte? Parece que estamos empeñados en poder vivir algún día en el Planeta Rojo.

- A ver, cada vez que se descubren cosas en Marte relacionadas con el agua todo el mundo habla de la posibilidad de habitar ese planeta. No cabe duda de que allí ha habido agua, pero también que si la hay ahora está muy escondida. ¿Cómo ha llegado Marte a ser un planeta inhabitable, quemado, cuando tenía nubes como la Tierra? Ése es el problema. Debemos tener cuidado de que nuestro planeta no se convierta en un Marte tan difícil de habitar. Queremos irnos a habitar otros planetas raros, como Marte, y no hacemos nada por mantener el nuestro en condiciones adecuadas. Es el típico disparate de huida hacia adelante.

- Lo mismo se cuenta de Venus, que hace millones de años tuvo condiciones similares a la Tierra, pero algo ocurrió que lo convirtió en un sitio inhóspito.

- Más o menos vamos sabiendo lo que ocurrió y lo que está pasando, y tiene mucho que ver con el efecto invernadero.

- ¿Cuál sería el gran espaldarazo para el Instituto de Astrofísica?

- Me gustaría mucho que a alguno de los investigadores extraordinariamente brillantes que tenemos le dieran el Nobel. Hay gente aquí que tiene madera.

- ¿Cuán importantes son los premios para el IAC?

- Los premios otorgan prestigio, pero no son realmente la clave. El instituto los recibe continuamente.

- Entonces, un centro de investigación con buenos profesionales que no haya sido premiado...

- Si tiene buenos profesionales, es altamente difícil que no haya tenido premios, pero lo que hace que un centro sea de primera no son los premios, sino la ciencia que produce y la tecnología que eyecta al exterior.

- ¿Le gustan las películas de ciencia ficción?

- Lo que no me gusta es que la gente se crea que estas películas van por delante de la ciencia. Salvo casos especiales, la ciencia es tan increíblemente fantástica que los que se dedican a la investigación se dan cuenta de que no hace falta acceder a la realidad inalcanzable que se muestra en algunas películas.

- Cuando vuelva a divertirse, ¿qué le gustaría descubrir?

- Muchas cosas, una es saber algo más de la energía oscura.

- ¿Y qué es la energía oscura?

- Es más del 70% del Universo. Hace cinco o seis años se puso en evidencia que nuestro universo no está acelerado, sino muy acelerado. En vez de que la gravedad vaya frenando esa aceleración y pudiera producirse una implosión, lo que ocurre es que el Universo se expande de forma muy acelerada. Entonces, cuando se hacen calculitos uno comprueba que lo que vemos es sólo un 4 o 5% de lo que existe, que más del 70% es energía oscura -que no tenemos ni la más remota idea de lo que es, pero suponemos que existe porque explica la aceleración del Universo-, y el resto es materia oscura, que tampoco sabemos lo que es, aunque lo imaginamos. Esto significa dos cosas: una, lo inmenso que es el Universo, y dos, la finitud del ser humano. Ni sabemos quiénes somos, imagínate saber qué es el Universo.

-¿ Y ese misterio nunca le quita el sueño?

- La verdad es que duermo bien.